即墨柳腔是一種古老的戲曲劇種，在清代中葉產(chǎn)生于即墨西部，形成后流行于膠東一帶。《中國(guó)地方戲曲集成》載:柳腔是由民間說唱“本肘鼓”與即墨當(dāng)?shù)氐拿窀?、秧歌和民間小調(diào)相融合，并由說唱體轉(zhuǎn)變?yōu)榘迩惑w，逐漸形成和流行于膠東一帶。它和蘇北的淮海小戲、山東的五音戲、柳琴戲、茂腔等有近緣關(guān)系。清乾隆十三年(1748年)，受水旱蟲災(zāi)侵襲，即墨以西各縣的民眾背井離鄉(xiāng)，來即墨乞討者甚多。他們乞討時(shí)演唱的家鄉(xiāng)小調(diào)，被當(dāng)?shù)厝罕姺Q“周姑子”，也稱“肘鼓子”?！氨局夤摹眰鞯郊茨?，許多當(dāng)?shù)厝罕妼W(xué)唱，學(xué)唱最多的地區(qū)是即墨西部沽河一帶的劉家莊、呂戈莊、挪城、豐享莊等村莊。后來“本肘鼓”與即墨當(dāng)?shù)氐拿耖g小曲、秧歌相互融合，聲腔發(fā)生了變化，由說唱體逐步演變?yōu)檠莩w。初期演唱形式比較簡(jiǎn)單，三五個(gè)演員，配樂為一只手鼓、一只手鑼或一副呱噠板，化妝的服飾和臉譜也沒有嚴(yán)格規(guī)定。演唱主要利用農(nóng)閑時(shí)節(jié)在集市村鎮(zhèn)的街頭巷尾，劃地為臺(tái)。這種形式持續(xù)了100多年。19世紀(jì)后期，受萊陽縣“四弦小調(diào)”的影響，伴奏采用四弦胡琴配嗩吶幫腔。初時(shí)因沒有樂譜，琴師和演員不能完全協(xié)調(diào)，演奏之間就只好互相配合往上“溜”，因而被人戲稱為“溜腔”。后因“溜”字不雅，就借用“柳腔”，正式定名。由于柳腔在即墨境內(nèi)廣泛流傳，因而人們稱即墨為“柳腔之鄉(xiāng)”。
即墨于1956年成立了專業(yè)柳腔劇團(tuán),也是目前該劇種唯一一個(gè)專業(yè)劇團(tuán)。1959年青島市柳腔劇團(tuán)赴京演出，并三進(jìn)中南海，向國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人劉少奇、周恩來、朱德、陳毅、彭真等匯報(bào)演出了《趙美蓉觀燈》《割袍》等傳統(tǒng)劇目。1984年，青島電視臺(tái)將即墨柳腔的優(yōu)秀劇本《賣魚記》錄制成電視戲曲片《王三賣魚》，獲得了首屆中國(guó)戲劇電視片“鷹象獎(jiǎng)”二等獎(jiǎng)。 1989年，即墨柳腔劇團(tuán)再度晉京，演出了自編的大型現(xiàn)代戲《恩愛之間》，柳腔再度輝煌。
1992年被文化部列入“天下第一團(tuán)”的行列中。2004年即墨市被評(píng)為“山東省民間柳腔戲藝術(shù)之鄉(xiāng)”。2008年，即墨柳腔入選第二批國(guó)家級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄，即墨區(qū)柳腔劇團(tuán)是該劇種唯一的一支專業(yè)演出隊(duì)伍。2011年被文化部公布為“中國(guó)民間文化藝術(shù)之鄉(xiāng)”。2012年6月，即墨區(qū)柳腔藝術(shù)中心（即墨區(qū)柳腔劇團(tuán)）被即墨區(qū)委授予即墨區(qū)創(chuàng)先爭(zhēng)優(yōu)先進(jìn)基層黨組織。
中國(guó)式現(xiàn)代化是物質(zhì)文明和精神文明相協(xié)調(diào)的現(xiàn)代化。必須增強(qiáng)文化自信，推動(dòng)傳統(tǒng)文化創(chuàng)造性轉(zhuǎn)化、創(chuàng)新性發(fā)展，弘揚(yáng)中國(guó)傳統(tǒng)文化不僅能因地制宜發(fā)展新質(zhì)生產(chǎn)力，更能提升文化新質(zhì)傳播力，推動(dòng)文化產(chǎn)業(yè)發(fā)展，即墨柳腔作為傳承優(yōu)秀傳統(tǒng)文化內(nèi)生動(dòng)力，將更好的擦亮這一閃耀的名片。